После ухода во взрослый хоккей мощного шведа Оскара Хенрикссона и натренированного финна Кевина Эрикссона, юниорская категория перешла в безраздельное властвование российских и украинских юниоров. И с той, и с другой стороны - целые команды молодых талантов, способных еще несколько лет никого не подпускать к призам.
В эти юниорские "разборки" по идее могли бы вмешаться латвийские игроки "до 18-ти", все-таки в Латвии настольный хоккей - вид спорта, секции в школах, клубы, где тренируют ведущие мастера планеты, но пока в борьбе за корону юниорских мировых и европейских первенств латышей не наблюдается. Единственный яркий представитель - рижанин Райвис Миглиниекс, и тот, даже несмотря на опыт выступления за основную мужскую сборную, серьезную конкуренцию россиянам и украинцам составить не может.
Удивительно, но первый номер мирового рейтинга в категории Juniors, который уже довольно давно является флагманом юниорского хоккея, до сих пор не имел ни одной победы, ни на чемпионате Европы, ни на чемпионате мира. Да, в карьере Никиты Жолобова много разных достижений, но до Эскильстуны в ней не было ни одного личного юниорского золота.
Петербуржец начал, что называется, с места в карьер. Групповой турнир Никита прошел собранно и уверенно. Единственное поражение - от чеха Яна Сладека, занявшего место в середине таблице. Зато был обыгран главный конкурент - Евгений Матанцев. Для Матанцева эта потеря очков также стала единственной. Так они и финишировали: Жолобов - на 1-й строчке, Матанцев - на 2-й, по результату личной встречи. Причем, эти двое оторвались от ближайшего преследователя (Миглиниекс) аж на 7 очков.
Четвертым счастливчиком в этой группе, пробившимся в плей-офф, неожиданно стал еще один наш спортсмен Никита Павлов (СПб). Неожиданно - потому что изначально шансы другого нашего сборника Андрея Чаплыгина оценивались выше. Но курянин уступил практически всей первой четверке, да и потерял важные очки с игроками из второй половины таблицы.
В другой группе еще один представитель Курска Сергей Иванов завершил круговое выступление с "0" в графе поражения - законное 1 место в таблице. На 3-й строчке - снова наш, снова курянин - Дмитрий Набасов. На 2-м и 4-м местах - украинцы Дмитрий Литвинюк и Алексей Корабель.
Таким образом, в восьмерке плей-офф оказалось четыре россиянина, три украинца и один латыш.
Первый раунд сократил российское представительство вдвое, Никита Павлов попал на разыгравшегося Сергея Иванов, 0-4 - без шансов.
Дмитрию Набасову удалось выиграть в овертайме одну партию у Евгения Матанцева. В остальных преимущество юного вундеркинда сборной Украины было подавляющим.
Подравнял число российских и украинских юниоров в полуфиналах Никита Жолобов, переигравший в 5-ти матчах Алексея Корабля.
Никита Жолобов против Дмитрия Литвинюка, Сергей Иванов против Евгения Матанцева. В командном турнире россияне в финале одержали уверенную победу, склонив чашу весов в свою пользу за 2 тура. В "личке" украинцы упирались более ожесточенно.
Литвинюку удалось сравнять счет после двух стартовых поражений, но две заключительные пятиминутки Жолобов выиграл всухую с общим счетом 7:0 и вышел в финал. Сергей Иванов тоже вел в серии против Матанцева, но при счете 2-1 в серии в свою пользу вдруг сбавил обороты в атаке. Всего 4 заброшенные шайбы в оставшихся 3-х партиях не позволили курянину рассчитывать на итоговый успех.
Расстроенный Иванов проиграл и еще одну серию, теперь уже Литвинюку за 3 место.
В финале, несмотря на поддержку украинской команды и весь потенциал 12-летнего Матанцева, Никита Жолобов доказал, что на сегодняшний день именно он является лучшим юниором планеты. Да, в 2018-м в шведской Эскильстуне проводился "всего лишь" чемпионат Европы, а не мира, но по составу эти турниры практически не отличаются, да и по другую сторону океана сильных юниоров не наблюдается.
Победа над Евгением Матанцевым со счетом 4-1 позволила Никите Жолобову завоевать первый для себя титул чемпиона Европы в личной юниорской номинации и добавить еще одно золото в копилку российской сборной на этом турнире.
Категория "Juniors":
1 место - Никита Жолобов (Россия)
2 место - Евгений Матанцев (Украина).
3 место - Дмитрий Литвинюк (Украина).
4. Сергей Иванов, 5. Дмитрий Набасов, ... 8. Никита Павлов, ... 11. Андрей Чаплыгин (все - Россия).
